"五侯"合谋，诛灭梁冀，一时大快人心，有人甚至称他们有伊尹、霍光的功劳，张良、陈平的谋划。但事实并非如此。宦官垄断政权以后，骄横跋扈，狐假虎威，贪鄙惨毒，无法无天，比梁冀时更甚。他们也学习梁冀的榜样，动用国库为自己兴建豪华的住宅。本来他们受过腐刑，已经丧失了生殖能力，却偏偏搜罗天下的美女，以为姬妾，把她们打扮得像宫女一样，让她们日夜侍侯自己。他们没有儿子，就收养义子，让他继承爵位。为了扩大势力，他们还利用手中权力，安插亲信到各地做官。这些人无才无德，只知搜刮百姓，简直和盗贼一样。

　　单超的侄子单匡任济阴太守，贪污受贿，被人告发。兖州刺史第五种派部下卫羽前去调查，查出赃款五、六千万钱。第五种非常气愤，就上书弹劾单匡。单匡得单超包庇，竟逍遥法外。后来，单超捏造罪名，撤掉了第五种的官职，把他充军到朔方。第五种知道朔方太守董援是单超的外孙，去朔方肯定没有自己的活路，只好在半路上找机会逃跑了。

　　单超死后，其他四侯专横更甚。当时人称之为"左回天、具独坐、徐卧虎、唐两堕"，气焰十分嚣张。徐璜的侄子、下邳县令徐宣，是个无恶不作的家伙。他看中了已故汝南太守李暠的女儿，便派人去说亲。李家不同意，徐宣就带着一帮打手闯进李家，把李家女儿抢进县衙，调戏侮辱后，乱箭射死。东海相黄浮得知此事，马上派人把徐宣抓来问罪。他手下的官吏惧怕徐璜的势力，纷纷出来劝阻。黄浮是个格耿直、嫉恶如仇的人。他对手下的人说："今天我把徐宣这个奸贼杀了，即便是明天去死，也可以闭上眼睛了。"说完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了脑袋。徐璜听说侄子被黄浮杀了，急忙跑到汉桓帝那里去哭诉。汉桓帝不问青红皂白，竟然罢免了黄浮的官职，命人剃光了他的头发，罚他去做苦役。

　　五侯骄纵不法，其他宦官也是如此。中常侍侯览先后侵占宅舍三百八十一所，侵夺田地一百一十八顷，起立第宅十六区，还掠略良人为奴婢。他的哥哥侯参任益州刺史，为了侵占民财，竟诬人谋反，捕杀后霸占其财产，前后侵占民产数以亿计。

　　宦官专权不仅使政治担乙捕狭耸送尽U馐钡难【佟⒄鞅俣家凑账堑陌餍惺拢饩脱现厍侄崃耸咳说纳辖贰U庖皇逼冢逊⒄沟饺蛴嗳耍骺は氐娜迳灿泻芏唷K巧辖廾牛陀牍倭攀看蠓蚪岷希诔靶纬梢桓雠哟蟮姆椿鹿僮ㄈǖ纳缁崃α俊?br>

　　反宦官的官僚和太学生以封建纲常的卫道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集团的人物视为浊流。当时，在官僚士大夫中品评人物的"清议"之风盛行，反宦官的官僚和太学生皆以气节之士自命。他们对宦官专权乱政进行猛烈的舆论抨击。比如，"举秀才，不知书;察孝廉，父别居。寒素清明浊如泥，高第良将怯如鸡"，就是当时流传很广的一句话。太学生们非常推崇正直官僚李膺、陈蕃等人，评论说："天下楷模李元礼(李膺)"，"不畏强御陈仲举(陈蕃)"，以颂扬他们的节操。此外，还给一些反宦官集团的著名人士加以"三君"(窦武、陈蕃、王淑)、"八俊"(李膺、杜密等八人)、"八顾"、"八及"等雅号。

　　官僚士大夫和太学生们不仅在舆论上抨击宦官，还试图在政治上打击宦官势力。永兴元年(公元153年)，冀州刺史朱穆在安平(今河北冀县)逮捕了宦官赵忠的不法家属。汉桓帝大怒，把朱穆撤职，并罚他服劳役。太学生刘陶等数千人向汉桓帝上书，为朱穆申辩。汉桓帝迫于舆论，赦免了朱穆。延熹五年(公元162年)，中常侍徐璜、左悺向议郎皇甫规勒索钱财，皇甫规不理。他们便强加罪名，将皇甫规关进监狱。一些官吏和太学生上书为皇甫规申辩。皇甫规亦被赦免。这样，官僚士大夫与宦官集团的斗争愈演愈烈了。

　　延熹九年，术士张成教唆其子杀人，为司隶校尉李膺逮捕。恰逢汉桓帝宣布大赦，但李膺因张成与宦官关系密切，便不顾皇帝的赦令，坚持将赵成之子处死。张成和他的弟子牢修上书，诬告李膺等人收买太学生和进京游学的人，并窜通各郡儒生结党营私，诽谤朝政，败坏风俗，称他们为"党人"。汉桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百余人下狱。后经尚书霍壻与城门校尉窦武等上表力争，这些人才被赦免回归故里，但却禁锢终身(一辈子不允许做官)。这就是第一次"党锢之祸"。

　　次年十二月，三十六岁的汉桓帝害病死了。他先后立了三个皇后，但没有生一个儿子。窦皇后与其父窦武立汉章帝的玄孙刘宏为帝，是为汉灵帝。汉灵帝年仅十二岁，窦太后临朝听政。她拜窦武为大将军、陈蕃为太傅，让他们辅佐朝政。窦武、陈蕃上台后，决心除掉宦官集团，把朝政大权全部夺回来。

　　有一天上朝的时候，陈蕃将窦武拉到一边，悄悄对他说："从前先帝在位的时候，中常侍曹节、王甫等人就把持朝政，把国家弄得乱七八糟。老百姓纷纷起来闹事，这都是他们的罪过。如今若不趁早将他们除掉，以后就更难除掉他们了。"窦武很赞同他的意见。于是，他们不顾汉桓帝的禁令，重新起用被废黜的李膺、杜密等党人入朝做官，和他们商议对策，共同做诛灭宦官的准备。

　　建宁元年(公元168年)五月间，发生了一次日食。陈蕃又找到窦武说："我陈蕃年近八十，别无所图，唯愿帮助将军为天下除害。趁现在发生了日食，将军正可以归罪于宦官，把他们都除掉。"窦武听了陈蕃的话，马上去见窦太后，对她说："从前的宦官，不过是为皇宫里看守门户、听从使唤的奴才罢了。可是如今的宦官却参予朝政、执掌大权。他们的子弟布列朝廷，出任州郡，贪赃枉法，无所不为。现在民怨沸腾，盗贼四起，都是宦官专权的罪过。最近的日食，正是上天发出的警告。因此，只有诛灭所有的宦官，才能振兴朝廷，安定民心。"窦太后却说："汉兴以来，历代都有宦官，要诛杀也只能诛杀有罪的，怎么能全部除掉呢?"窦武只好听从窦太后的意见，先把罪恶昭著的宦官管霸、苏康杀了。后来，窦武又屡次请求诛杀曹节等人，但因为窦太后犹豫不决，这件事就拖了下来。

　　直到八月，窦武、陈蕃才开始行动。他们先找借口罢免了黄门令(看守宫门的宦官)魏彪，让一个叫山冰的宦官代替他。接着，他们又让山冰告发长乐尚书(太后宫中宦官，掌书奏)郑飒，把他关进监狱。在严刑拷打下，郑飒供出了曹节、王甫等人许多罪行。于是，窦武等上书窦太后，请求收捕曹节等人。

　　九月辛亥这一天，长乐五官史(太后宫中宦官头目)朱瑀趁窦武不在宫中的机会，偷看了窦武的奏章。他看到奏章中名列的名单中有自己的名字，不由得破口大骂道："那些横行不法的宦官，自然可杀。像我们这样的人，并没有犯什么过失，难道也要灭门吗?"于是，他声称陈蕃、窦武想要造反，连夜召集共普、张亮等十七名亲信宦官歃血为盟，讨伐窦武等人。曹节等闻讯，急忙先把汉灵帝抢到手里，关闭城门，以皇帝的名义下诏，拜王甫为黄门令，命他持符令逮捕山冰等人。山冰怀疑诏书有假，不肯接受，被王甫杀掉。王甫等救出 郑飒，又率军劫持窦太后，夺得传国玉玺。接着，曹节、王甫派郑飒等带着皇帝的符节去逮捕窦武等人。窦武急忙跑到北军的军营里，集合了几千人马，向宦官反击。

　　陈蕃闻变，连忙召集手下的八十余名官员和学生，手执兵器闯进皇宫。他振臂高呼："大将军忠心报国，并没有造反，真正造反的是宦官!"王甫率军赶到，捉住了陈蕃，把他关进监狱。那些宦官见陈蕃被捕，纷纷围上前来，一边用脚踢他，一边破口大骂"死老鬼!你现在还能裁减我们的员额，夺去我们的俸禄吗?"当天，陈蕃就被宦官们折磨死了。

　　当时，中郎将张奂刚从西北边疆回来，不知京城底细。曹节等假传诏书，调集张奂的人马去攻打窦武。次日清晨，王甫又率领禁卫军一千余人，与张奂合兵。这样，宦官的军队渐渐占了上风。王甫又令人向窦武的军队喊话："你们都是禁卫军，应当守卫皇宫，为什么跟着窦武造反?先投降的有赏!"这些禁卫军向来畏服宦官，一听这话，纷纷散去。还没到中午，窦武手下的军士几乎跑光了。窦武无奈，只好自杀。曹节等人把他的首级割下来，挂在大街上示众。窦家的宗族、宾客、姻亲，全部株连被杀。窦太后也被迁出长乐宫，软禁在云台，后来悒郁而死。李膺、杜密等人再一次被革职。而曹节、王甫、朱瑀等十几个宦官，却全部被封了侯。从此以后，他们拿汉灵帝作傀儡，更加为所欲为了。

　　次年九月，宦官仇览又指使其心腹朱并诬告山阳(今山东金乡西北)的秀才张俭，说他和同郡的二十四个人结党谋反。十月，曹节上书给汉灵帝，要求把李膺、杜密等"党人"一律逮捕下狱。当时，汉灵帝只有十四岁。他问曹节："党人犯了什么罪?为什么要杀他们?"曹节回答说："因为他们互相标榜，图谋不轨。汉灵帝还不明白，又问："什么叫图谋不轨?"曹节有些不耐烦了，回答说："图谋不轨就是要篡夺朝政，危害国家!"于是，汉灵帝下诏，命令全国各地官员逮捕党人。李膺、杜密等又遭捕系，死于狱中。党人先后被杀、自杀者有一百多人。宦官乘机把一些和党人不沾边的读书人也算作党人。这样，前后被监禁、杀害的竟多达六、七百人。熹平元年(公元172年)，党人和太学生又有一千余人被捕下狱，凡党人父子、兄弟、门生、故吏及五服以内亲族都免官禁锢。这就是第二次"党锢之祸。"

　　党锢之祸后，东汉统治更加腐朽，许多官职都由宦官充任。汉灵帝为了保住皇位，极力讨好宦官，竟说："张常侍(张让)是我父，赵常侍(赵忠)是我母。"他醉生梦死，公开卖官鬻爵。宦官和他们的党羽肆无忌惮地搜刮人民，过着穷奢极欲的生活。宦官专权，使本来十分尖锐的阶级矛盾更为激化，终于爆发了震撼全国的黄巾大起义。

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